从前，有个读书人叫汤聘，学问很好，后来考中了进士。可就在他功成名就后不久，却突然生了一场大病，眼看就不行了。
汤聘躺在床上，感觉自己快要咽气了。这时，他感到一股奇怪的热气，从脚底板往上冒！
这热气升到哪里，哪里的身体就失去知觉，像死了一样。先是脚，接着是大腿，然后是肚子……热气一路往上爬，汤聘心里怕极了。
最后，这股热气冲到了心窝！这一下可不得了，汤聘觉得自己的心像被丢进了滚烫的油锅里煎炸，难受得无法形容！
更奇怪的是，就在这最痛苦的时候，他从小到大的所有事情，不管多小、多早就忘了的，全都像放“走马灯”一样，一件件清清楚楚地在心头浮现出来！
他看见自己小时候掏鸟窝，把刚孵出来的小麻雀不小心弄死了；他想起偷偷拿了邻居家一个果子；也记起自己帮过迷路的老人，给穷苦人送过米粮……
每想起一件好事，心里就稍微舒服一点；可只要想起一件亏心事，心里就像油锅炸开了花，那份痛苦，真是说都说不出！
特别是想到弄死小麻雀那件事，他的心就像被翻来覆去地揉搓，足足疼了做一顿饭那么久的时间。
就这样，一生做过的事，一件件在心头滚过，那折磨人的热气才慢慢减弱，一丝丝地从喉咙钻进脑袋，最后从头顶散了出去。汤聘只觉得身子一轻，魂儿就飘飘荡荡地离开了那不能动弹的躯壳。
他的魂儿轻飘飘的，像片柳絮，在荒郊野外的小路上漫无目的地游荡。四周灰蒙蒙的，什么也看不清。
突然，一个巨大的身影出现在面前！这巨人足有八尺高（约两米六），像座小山。巨人伸出蒲扇般的大手，一把抓起汤聘的魂儿，随手就塞进了自己宽大的袖子里。
袖子里可不得了！里面挤满了人，人挨人，人挤人，肩膀撞着肩膀，腿压着腿，又闷又热，喘气都困难，汤聘觉得自己的脑袋都要被挤炸了！
他害怕极了，忽然想起老人们常说，念佛能救苦救难。他赶紧扯开嗓子大喊：“阿弥陀佛！阿弥陀佛！阿弥陀佛！”
说也神奇，刚念了三四声，他就“噗”的一下从巨人的袖子里掉了出来！巨人低头一看，又把他抓起来塞回去。
汤聘一被塞进去就念佛，一念佛就掉出来。这样掉出来、塞进去，反反复复好几次。
最后一次掉出来时，巨人似乎不耐烦了，哼了一声，看也不看他，迈开大步自顾自走了，转眼就消失在雾气里。
汤聘的魂儿孤零零地站在荒野，不知该往哪里去。他想：“佛祖住在西方极乐世界，我得往西走！”于是，他就朝着西方飘去。
飘着飘着，看见路边坐着一位打坐的和尚。汤聘赶紧上前，恭恭敬敬地行礼，问道：“高僧，请问我该去哪里才能还阳啊？”
和尚睁开眼，看了看他，平静地说：“读书人的生死啊，归文昌帝君（管功名利禄、文运的神）和孔圣人（孔子）管。只有他们二位把你生死簿上的名字勾销了，你才能去别处找法子还魂。”
汤聘忙问：“那文昌帝君和孔圣人的仙府在哪里啊？”和尚给他指了方向，汤聘谢过和尚，立刻朝着指的方向飞奔（飘）而去。
他先来到了孔圣人的庙宇（圣庙）。只见孔圣人端坐在大殿之上，神情庄重。汤聘跪倒在地，诚心诚意地磕头，把自己的遭遇讲了一遍，恳求圣人开恩。
孔圣人听完，点点头说：“我这里倒是可以给你勾销死籍。不过，你还阳的事，还得去找文昌帝君才行。”
说完，又给他指明了去文昌帝君那里的路。汤聘不敢耽搁，又急忙赶路。
终于，他来到一座金碧辉煌、如同帝王宫殿般的地方，正是文昌帝君的神府。汤聘赶紧趴在地上磕头，又把经过说了一遍。文昌帝君命人取来厚厚的生死簿，仔细查找汤聘的名字。
看完簿子，文昌帝君捋着胡须说：“嗯，你这一生，心性还算端正，没有大奸大恶。按理说，可以放你还阳。但是……”
文昌帝君顿了顿，“你的肉身已经死了很久，恐怕早就腐烂了。想要还阳，除非有菩萨的大法力相助才行。”
汤聘一听，又喜又急。文昌帝君接着指点他：“你速速去南海，求见大慈大悲的观世音菩萨吧！只有她可能有办法。”说完，也给他指了去南海的方向。
汤聘顺着指引，一路飘到了南海。只见一片茂密的竹林，掩映着一座庄严华美的殿宇，仙气缭绕。他走进大殿，正中莲台上端坐的，正是救苦救难的观世音菩萨！宝相庄严，慈悲无限。
汤聘“扑通”跪倒，连连磕头，把文昌帝君的话原原本本禀告给菩萨，苦苦哀求菩萨救命。
菩萨面露慈悲，却也显出为难之色：“肉身已坏，还阳确实不易啊……”汤聘一听，心都凉了半截，只能不停地磕头，泪水涟涟。
这时，站在菩萨旁边的一位尊者（可能是罗汉）开口了：“菩萨，您法力无边。撮一把土就能变成血肉，折一根柳枝就能当骨头。何不救他一救？”
菩萨闻言，微微颔首。她伸出玉手，从净瓶里折下一段翠绿的杨柳枝，又轻轻倾倒净瓶中的甘露，洒向地上的一抔净土。
那泥土遇到甘露，立刻变得像面团一样柔软。菩萨将柳枝和着这神土，轻轻一拍，就塑成了一个和汤聘生前一模一样的人形轮廓！
菩萨将这“柳为骨，泥为肉”的身体递给汤聘的魂魄，又吩咐身边的善财童子：“你送他回去吧。”
再说汤聘的家里。他“死”了已经整整四十九天，家里人都以为他早就入土为安了（实际可能刚准备下葬或停灵）。这天，守灵的人忽然听到棺材里传来一阵微弱的呻吟声！
“哎……哟……”
大家吓得汗毛倒竖！这声音……分明是老爷的声音！可老爷不是死了快五十天了吗？
“闹……闹鬼了？”有人牙齿打颤。
几个胆大的家人面面相觑，最终鼓起勇气，颤抖着撬开了棺材盖。
棺材盖一开，所有人都惊呆了！
只见汤聘缓缓睁开眼睛，挣扎着坐了起来！他脸色虽然苍白，但呼吸顺畅，眼神清明，竟然真的活过来了！
“老……老爷！您……您真的活了？”家人们又惊又喜，简直不敢相信自己的眼睛。
汤聘摸摸自己的胳膊腿，活动了一下，除了有些虚弱，一切都好。他这才长长舒了一口气，知道自己真的从鬼门关走了一遭，靠着菩萨的慈悲法力，在死去四十九天后，奇迹般地还阳了！
据说后来汤聘更加行善积德，活到了九十多岁。这个故事也流传开来，人们都说，人在临终时，一生所做善恶都会重现心头，真是半点也马虎不得啊！
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